海顿出生在音乐世家。

奥地利作曲家海顿1732年出生在奥匈边境，8岁进维也纳圣斯蒂芬大教堂唱诗班学音乐，16岁开始在维也纳独自创业。1761年起担任匈牙利贵族世家埃斯特哈奇亲王的宫廷乐长，主持所有音乐事务，包括创作主人要求的全部音乐、排练指挥交响乐队、指导歌手、维护乐器和管理音乐图书馆。晚年访问英国，写作12首“伦敦交响曲”和几部宗教声乐作品。1809年逝世于维也纳。
海顿是一位古典主义音乐风格的开创者，他奠定了器乐音乐的主调风格，通过单一主题衍展音乐的发展手法，在布局结构方面保持和声与对位因素的平衡，海顿音乐洋溢着的生气勃勃、欢乐明朗、热情幽默的情趣，是作曲家对美好世俗生活的真切感受。104部交响曲，84首弦乐四重奏，是海顿卷帙浩繁的作品中最重要的部分，海顿因此赢得“交响曲之父”和“弦乐四重奏之父”的称号，事实上，这两种体裁都不是他首创的，但在他的反复磨练下，成长为成熟的、足以作为古典主义器乐形式典范的体裁。
海顿的初期交响曲沿袭了意大利序曲的快一慢一快三乐章模式，18世纪70年代受到“狂飙突进”运动思潮的影响，音乐中出现强烈的情感表现，如《第44交响曲“哀悼”》、《第45交响曲“告别”》。80年代为巴黎圣灵音乐会而写的6首“巴黎”交响曲趋向成熟，风格受到莫扎特影响，抒情因素更为强烈，配器手法更为丰富还有风趣生动的标题，如《第83交响曲》被命名为“母鸡”，《第82交响曲》被称为“熊”交响曲。
90年代两次访问伦敦时创作的12首“伦敦交响曲”，是海顿交响曲的最高造诣，其中大量运用民歌化或舞蹈性旋律，明快洒脱，复调处理恰如其分，配器手法灵活自如，独立使用多种木管和铜管乐器，乐队效果辉煌宏伟，代表作有《第94交响曲“惊愕”》、.《第96交响曲“奇迹”》、《第10l交响曲“时钟”》和《第103交响曲“鼓声”》等。“伦敦交响曲”显示出日渐成熟的古典交响曲的风格特征。
在海顿的交响曲中，确立了后来成为古典交响曲标准模式的四乐章形式：第一乐章奏鸣曲式快板，第二乐章为行板，第三乐章小步舞曲，第四乐章快板。他还确立了古典交响乐队的双管编制和配器法原则，奠定了近现代交响乐队发展的基础。
海顿在弦乐四重奏领域同样富于独创性，共创作了84首。早期的四重奏还是五乐章结构，酷似洛可可风格的舞蹈组曲或嬉游曲，但从1771年的OP.17便开始采用与交响曲一样的四乐章形式，并用“谈话原则”将第一小提琴、第二小提琴、中提琴和大提琴组合在一起，以娴熟的对位手法安排各声部的进行。90年代创作的14首晚期四重奏达到了他室内乐创作的顶峰，主题发展逻辑严密，和声丰富多彩，节奏富于动力。他弦乐四重奏的重要代表有《“俄罗斯”四重奏》、《“小夜曲”四重奏》、《“云雀”四重奏》和《“皇帝”四重奏》。
海顿的器乐音乐还有52首钢琴奏鸣曲，20余部协奏曲，105首嬉游曲，约56首弦乐三重奏和30余首钢琴三重奏、变奏曲、幻想曲、遣兴曲和夜曲等。
声乐音乐领域，海顿作有歌剧约20部、木偶剧4部、8部清唱剧、12部弥撒曲，400多部歌曲以及少量康塔塔、感恩赞等。他最出色的声乐作品出自垂暮之年。清唱剧《创世纪》和《四季》是他著名的合唱作品，前者以生动的笔墨描绘了上帝创造日月山河、花鸟虫鱼的情景，表达了海顿虔诚的宗教信仰，后者抒写了农民在一年四季中劳动的欢乐，充满世俗情趣。晚年写的6部弥撒曲，综合了交响曲和歌剧的成就，有着海顿最为优美的咏叹调和合唱，值得一提的是《纳尔逊弥撒》和《特蕾莎弥撒》。
海顿在技术和形式方面确立了古典交响曲和室内乐的规范，为莫扎特、贝多芬、甚至浪漫主义音乐的发展铺平道路。但他音乐最吸引人的地方在于其朝气蓬勃和乐观幽默，是18世纪音乐理想的体现。