自然地理环境的整体性经历了三个阶段：（）、（）和耗散结构理论。

耗散结构理论把热力学第二定律和达尔文进化论统一起来，把物理世界的规律性和生物世界的规律性统一起来，加深了我们对自然界本质的认识。具体说来表现在如下几个方面：
（1）它使我们重新认识了时间的本质。时间问题，历来是哲学和各门科学共同关心的问题。普利高津在耗散结构理论中着重讨论的是时间的可逆性和不可逆性对称性和非对称性之间的矛盾和转化的问题。在动力学中由于时间是可逆的，过去和未来之间没有什么区别，因此在动力学中无所谓进化，更谈不上历史，时间仅仅是描述运动的一个几何参量，与物质运动的性质没有什么内在的联系。空间对称和时间对称历来是物理学的基本观念。不可逆过程在经典物理学中似乎只是一种幻象，是由于对初始条件了解不够完备时产生的幻象。应当说，在物理学中最先真正揭示了时间的不可逆性的是热力学第二定律。
这个定律用熵增加原理第一次把进化观念引入了物理学。耗散结构理论以时间的不可逆性为基础，它着重研究的就是远离平衡态的不可逆过程。这样，我们就在物理学和化学中引入了历史的因素，而直到现在这种历史的考察似乎只是留给研究生物、社会或文化现象的其它科学用的。为此，普利高津把物理学分为两大部分，即存在的物理学和演化的物理学。前者包括对时间可逆的经典力学和量子力学；后者研究热力学第二定律所描述的不可逆现象，从简单的热传导到复杂的生物自组织过程。
并且，通过对不可逆过程微观理论和熵的研究，实现从存在到演化的过渡，从而把这两部分物理学统一起来。当前，对不可逆过程的宏观性质作微观机制的研究，已成为许多科学家注意的中心。正确分析和处理好时间的对称性和非对称性、可逆性不可逆性的辩证关系，对于科学和哲学都具有重要的意义。
（2）它使我们认识到事物运动的复杂性。简单性原则曾经是科学家们研究自然的出发点，如哥白尼、牛顿、爱因斯坦都将它看作是一个先验的准则，然而，片面强调事物简单性的方面，忽视、否认事物的复杂性和整体性，就会导致简单化的倾向。普利高津认为，现代物理学的发展正处于结束"现实世界简单性"信念的阶段。耗散结构理论向我们展示出的世界是具有复杂规律的世界，世界不仅存在着而且演化着，系统内外存在着随机性的相互作用，这些作用又主要是非线性的。
今天，我们无论从哪里看去，不管是宇观世界中天体的形成和演化发展，还是微观领域内的几百种粒子的相互转化、衰变和湮灭；不管是生物的繁衍进化，还是人类社会的延绵发展；我们到处见到的都是不断增加着复杂性和多样性的进化过程。那种认为世界是简单的，仅为一些简单的数学定律所统治的概念，是一种谬误的理想化。
（3）它向我们揭示了人与自然的统一性关系。传统科学主张对自然界进行客观描述，似乎人是自然过程的旁观者，但耗散结构理论对不可逆过程重要性的揭示使我们改变了对科学的传统看法。科学不再被看成从外面来描述自然的活动，科学是人和自然的通信。