在中国考古学占据首位的是殷墟。

19世纪末至20世纪初，清王朝行将崩溃，帝国主义列强加紧侵略和瓜分中国。一些帝国主义国家纷纷派遣考察队潜入中国边疆地区，以考古研究为名，掠夺中国珍贵文物。他们以非科学的方法进行调查和发掘，致使许多古代遗迹和遗物遭到破坏，造成中国文化遗产的极大损失。1921年瑞典人安特生发现河南渑池县仰韶村以彩陶和磨制石器共存的新石器时代文化遗存，并与奥地利人师丹斯基、中国人袁复礼进行发掘，提出“仰韶文化”命名。同年又发掘辽宁锦西沙锅屯遗址。1923—1924年又去甘肃、青海调查发掘。1926年从美国学习人类学回国的李济主持发掘山西夏县西阴村新石器时代遗址，这是首次由中国学者主持田野考古工作。1922年北京大学研究所国学门成立考古学研究室，马衡被聘为主任。1927年中国学者徐旭生与瑞典探险家斯文赫定为首组成中国西北科学考察团。

近代考古学在中国的兴起，始于18世纪末到19世纪20年代。
1、北宋时出现了对古物进行一定系统研究的“金石学”。清代，金石学更加发达，取得了许多宝贵的研究成果。它是我国考古学的前身。
2、欧洲考古学的传入，我国学者开始对欧洲考古学的研究成果加以运用和介绍，如梁启超的《中国史叙论》。
3、1898年在安阳小屯村发现带字甲骨，引起金石学家王懿荣和高鹗等人的注意。
4、1900年又在敦煌石窟发现大量古代写本方书和其他文物的藏经洞。这两项重大发现成为中国考古学诞生的前兆。
5、1921年瑞典人安特生发掘河南渑池县仰韶村，被公认为是中国考古之始。
6、20世纪20年代末，李济、梁思永等从海外学成归国，带回了国外较为先进的考古学理论方法的同时，也开始了中国考古学本土化的历程。（梁思永确定后冈仰韶、龙山和殷墟文化的三叠层，表明中国考古学家掌握了考古发掘的地层学。）
7、1949年以后，考古发掘逐渐多起来。
8、20世纪80年代中期，在大量考古发现的基础上，苏秉琦以区系类型说从实践和方法上证明了类型学在中国的成功，并以面向海洋和内陆的两大文化系统和六大文化分区演变的概括，建立起中国大部分地区史前文化的时空框架，并在碳-14等技术的协助下，草绘了各地文化发展的编年体系和演变谱系。
9、20世纪80年代中期之后，中国考古学进入张光直所说的“理论多元化、方法系统化、技术国际化”的新时代。
10、21世纪，多学科合作进行考古调查发掘已成为一种比较流行的做法。