唐代对异族实行羁縻制度，这种制度实质上是一种自治。

突厥、薛延陀、回纥、黠戛斯、靺鞨、契丹、奚、南诏、吐蕃。
唐代前期对少数民族采取的方针比较成功。唐前期国力强盛，在军事斗争上得以占上风，唐太宗等人还实行了一条较为开明的民族政策。唐王朝广泛与各少数族首领和亲，大量任用少数族将领，在制度上还沿用发展汉以来对少数民族的“羁縻”（笼络束缚）政策，创制了有别于内地一般州县的““羁縻府州”。羁縻府州是一种特殊行政区划，其小者为州，大者为都督府，如东突厥故地之定襄、云中都督府，回纥之翰海都督府，奚、契丹之饶乐、松漠都督府等。这类府州在唐代先后共有八百五十六个，大部分少数民族集居地均曾设置。羁縻府州之都督、刺史由各少数族首领担任，由唐朝廷颁发印信，可以世袭，府州内少数民族不改变其习俗和生产方式，中央不向这些府州征取贡赋，一般内部事务可以自治，但行政上须接受唐边州都督府和都护府的领导。羁縻府州从根本上说有其局限性，但在当时历史条件下，它加强了边疆与中原的联系，对少数族地区的经济开发和文化发展，对巩固统一的多民族国家有积极意义。
开元、天宝以后，随着周边少数族势力的日益发展，羁縻府州逐渐不适时宜，以后为节度使体制所取代。而唐统治集团日益腐朽，对边疆局势的把握大不如前，皇帝乐衷于开边拓土，中央、地方一些权臣、将军为自己利益对民族问题处理不当，导致东北和西南的民族冲突加剧，边疆形势恶化，进而影响到唐朝本身的稳定。