对瑞吉欧教育影响最大的是杜威、蒙台梭利和维果茨基的教育思想。

皮亚杰的认知发展理论为区域活动奠定了理论基础。他认为学前儿童的心理发展处于感知运动和前运算阶段，强调活动的重要性，提出“操作活动是儿童最重要的活动”、“儿童的智慧源于操作”。儿童是在对材料的操作、摆弄过程中建构自己的认知结构的。维果茨基的“最近发展区”理论也是区域活动的重要理论依据。维果茨基认为“游戏活动创造了儿童的最近发展区”，区域活动是儿童在最近发展区里的活动，能为每个儿童提供发展潜能的机会，让他们在活动中，超越自己原有的水平，获得新的发展，这完全符合因人而异、因材施教的原则。陈鹤琴先生也非常强调环境在儿童发展过程中的重要作用，他是我国从理论角度深入、系统地探讨幼儿园环境创设的第一人，他认为：学前儿童应该有游戏的环境、艺术的环境和阅读的环境。而区域活动恰恰是一种很易于操作的教育环境。