意大利人文主义教育家维吉乌斯1450年写成《儿童教育论》，详尽论述了人道化和（）的幼儿教育思想。

陈鹤琴是我国著名的儿童教育家。他批评当时的幼儿园不是抄袭日本就是模仿欧美，生搬外国的教材、教法，全然不顾中国国情，坚决主张“处处以适应本国国情为主体，那些具有世界性的教材教法也可以采用，总以不违反国情为唯一的条件”。同时，他积极地推进为中国平民服务的、培养民族的新生一代的幼儿教育，于1923年创办了我国最早的幼儿教育实验中心——南京鼓楼幼稚园，创立了“活教育”理念，一生致力于探索中国化、平民化、科学化的幼儿教育道路。 陈鹤琴主要幼儿教育思想主要可以总结为：反对死教育，提倡活教育。
陈鹤琴先生反对埋没人性的、读死书的死教育。在抗战时代，他抱着实验新教育的使命，创建了活教育。其教育体系包括三大部分：①目的论：做人、做中国人、做现代中国人；②方法论：做中教、做中学、做中求进步；③课程论：大自然、大社会是我们的活教材。陈鹤琴先生的活教育体系，对中国幼儿教育的各方面产生了重大而深远的影响。
(1)陈鹤琴幼儿教育的教育观：要遵照活教育的精神办幼儿园，必须“以自动代替被动”，必须是幼儿“自动的学习、自发的学习”，自己去动手用脑获得知识，教师必须尊重幼儿的自主性，不能搞传统的注入式，消极地管束幼儿等。这样的要求体现了一种全新的教育观，对旧教育的冲击是十分巨大的。
(2)幼儿园的教育目标应当是育人，培养国家民族所需要的新生一代，培养像陈鹤琴先生所指出的那种身体健康、能建设、能创造、能合作、能服务的“现代中国人”。
(3)幼儿教育的方法：实现活教育目标的教育方法，如陈鹤琴先生所说：“非从‘做’做起来不可”，应当是“做中教，做中学”。
(4)幼儿教育内容：以大自然、大社会为活教材，与实际紧密地结合。同时，活教育“做”的过程本身也就是幼儿园最好的教育内容。
(5)幼儿教育原则：陈鹤琴先生提出的活教育的17条原则，如“凡幼儿能做的，让他自己做；凡幼儿能想的，让他自己想”等，体现了尊重幼儿的主体性，重视幼儿动手动脑，重视直接经验的价值等思想，奠定了幼儿园教育原则的基础。
(6)幼儿园课程理论：
①课程的中心：陈鹤琴先生反对幼儿园课程脱离实际，主张根据儿童的环境：自然的环境、社会的环境作为幼稚园课程系统的中心，让儿童能充分地与实物和人接触，获得直接经验。
②课程的结构：陈鹤琴先生认为“应当把幼稚园的课程打成一片，成为有系统的组织。”虽然他把课程内容划分为：健康活动、社会活动、科学活动、艺术活动、文学活动等五项，但这五种活动是一个整体，如人的手指与手掌，手指只是手掌的一部分，其骨肉相连，血脉相通，因此被称为“五指活动”。
③课程的实施：强调以幼儿经验、身心发展特点和社会发展需要作为选择教材的标准；反对实行分科教学，提倡综合的单元教学，以社会自然为中心的“整个教学法”；主张游戏式的教学。
④重视幼儿园与家庭的合作：陈鹤琴先生十分重视家庭对幼儿的影响，积极主张幼儿园与家庭合作起来教育幼儿。他说：“儿童的教育是整个的、是继续的”，只有两方配合，才会有大的效果。