罗尔斯认为，适用于个人的原则确立后，才能更清晰地认识适用于社会基本结构的原则。

对社会基本结构的正义原则内容如下：第一，每个人都具有这样一种平等权利，即和他人的同样自由相并存的最广泛的基本自由。第二，社会和经济的不平等是这样安排的：
（1）合理地指望它们对每个人是有利的；
（2）地位和官职是对所有的人开放。两个正义原则，第一个原则是首要的。如果违反了第一个原则，第二个原则也就是无足轻重了。第一个原则是适用于社会基本结构的第一个部分，即社会制度规定和保障公民的各种基本的平等自由方面，也即社会基本制度如何分配权利和义务。所谓基本自由包括政治选举权和出任公职的权利、言论、集会、信仰、思想自由、人身自由、财产权、不受任意逮捕和剥夺财产的自由，等等。这一正义原则要求人们平等地享有这些自由，正义社会的公民所拥有的基本权利应是同样的。第二个原则大致适用于收入和财富的分配，以及关于权力、责任不平等或者权力差距的组织机构的设计，也就是说，适用于社会基本结构的另一部分，即规定和建立社会经济不平等的社会制度，社会合作中利益和负担的分配。具体地说，它适用于人们在收入和财富的分配以及在使用权力方面的不平等。这一原则承认，人们在收入和财富方面的分配是不平等的，但这种分配必须是对每个人有利，人们在使用权力方面也是不平等的，但掌握权力的地位和官职应该是对每个人都开放的，即具有同样条件的人应具有担任这种官职和占有这种地位。在这两个原则之间，“是按照先后次序安排的，第一个原则优先于第二个原则”。