乌苏拉的艺术形象。

毛乌素沙漠位于陕西北部长城沿线和内蒙古鄂尔多斯高原南部一带，是我国北部地区沙漠化最严重的地区之一。从丘间滩地上广泛分布的泥炭层和洼地上常见的黑垆土层来看，过去也曾有过比较湿润的时期。它的本来面目应该是草木畅茂山川优美之所在。
这里原来是否有沙漠和何时出现沙漠，目前还是一个有争论的问题。不过有一点可以肯定，即使本来有沙漠，但其范围可能不大，而发展到目前这种状态，则是历史时期人类不合理的耕垦、放牧造成的。毛乌素地区的古代城址遗址。以汉代遗址深入沙漠内部最远，在陕北毛乌素地区还发现了夏时代的遗址和玉器，反映出这个地区过去是很发达的，早在春秋战国时期，这一地区已得到开发，秦时在陕北设立了上郡和北地郡，到唐宋时期遗址、明代遗址则向沙漠东北边缘地区发展。呈现出西北、东南向的时代顺序性，这正是沙漠逐步扩大的有力证据。
在唐代以前，榆林一带的环境肯定还是不错的，虽然比不上中原地，但比今天的该地环境要好很多，要不然众多的人的吃粮问题无法解决。反过来说，要解决众多的吃粮问题，必须进行屯垦，只要能屯垦，也说明当时的环境还是可以的，而不断的屯垦更造成植被的破坏，使原有的沙漠在经过干旱大风的吹扬下，必然使沙漠扩大，人造沙漠出现了，从而使沙漠化愈来愈严重。
毛乌素沙漠是人造沙漠，即人们无限度的开垦种植、环境恶化造成的。从毛乌素沙漠中不断出现的汉代城址（榆林大保当）和大夏统万城的建立来看，当时的榆林以北地区即使有沙，也是很少的。从林胡、榆林地名来看当时这一带树木应该是很多的。当匈奴人赫连勃勃决定在此建都时，就感慨的指出：“未有若斯之美”，明显说的是此地山青水秀、牧草丰茂的景象。但是随着人口的增加、农业的发展、放牧等原因，沙漠化的问题愈来愈严重。虽然唐宋时统万城仍是夏州城，但当宋太宗淳化五年（994年）下令废毁夏州城时，这里已“深在沙漠”了。到了宋代这里仍然是农牧兼宜的地方，但农田面积不断扩大，终于导致风沙危害日益严重，尤以明清两代最为激烈。清代人口的猛增对保护整个自然环境是一个极大的不利因素，全国到处都在大量开垦荒地、毁林开荒，造成对榆林一带环境的严重破坏。