长期以来，史学界认为中国在明朝中后期出现了资本主义萌芽。但浙江树

明代资本主义萌芽在明清战乱中受到严重摧残，康熙中期以后得到恢复和发展。清代资本主义萌芽不仅存在于手工业之中，农业中也开始出现。
清代丝织业仍然是以资本主义生产关系存在并有所增长的行业。机户与工人之间的雇佣关系已不是临时松散的雇佣关系，而是具有资本主义性质的长期、固定的雇佣关系，其生产也是以盈利为目的的商品生产，商业资本也不单在流通领域起作用，而转变为生产资金。
在矿冶业和铸造业中，资本主义雇佣劳动有了大规模发展，其经营者是商人，目的是为获取利润，经营方式是雇工经营，规模很大，其生产方式也属于资本主义性质。
制瓷业方面，雇主开窑是为了获取利润，雇工受雇是为了维持生活，其生产方式也同样存在着资本主义性质。其他手工业中也可以看到资本主义生产关系的痕迹。
随着商品经济的发展，农业雇工身份的变化、农产品的商品化、手工业中资本主义萌芽的出现与发展，使清代的农业中也出现了资本主义萌芽，但非常微弱。
与明代资本主义萌芽相比，清代鸦片战争以前，无论就资本主义生产形式的多样性，行业和地区的广泛性，以及规模和分工协作程度都有了新的发展。

所谓资本主义萌芽，即资本主义生产关系开始产生，当然还很微弱，只是在封建社会内部稀疏地存在着。
明代后期，资本主义萌芽已在某些地方某些手工业中出现，如在苏州丝织业中最为明显。
此外，资本主义的生产关系也见之于其他手工业部门。如在松江棉布袜制造业中，即存在着包买商形式的资本主义经营。在浙江嘉兴县石门镇的榨油业中，也有资本主义生产关系的记载。该镇有油坊二十家，共有雇工八百余人，平均每家四十余人，对雇工按日计工资。这样的油坊可以看作资本主义性质的工场手工业了。又在广东韶州、惠州等处的冶铁业中，也有资本主义性质的经营方式。在云南的铜矿业中，也存在着资本主义性质的生产。
明代后期出现的资本主义萌芽，还只是个别的零散的现象。尽管如此，封建社会内部毕竟出现了属未来社会的新的生产力和生产关系的萌芽，这表明当时的社会已经处在封建制社会的末期了。