我们现在知道的关于元杂剧最早的课本是《脉望馆钞校本古今杂剧》。

宋杂剧在剧本结构、表演、音乐等方面与元杂剧有着明显的不同。
1）宋杂剧的结构是由艳段（表演情节较简单的寻常熟事）、正杂剧（表演较复杂的故事）、散段（又称“杂扮”，是一种滑稽表演）三部分组成。宋杂剧已有固定的角色：副净（装傻发呆）、副末（专与副净打趣逗乐）、孤（扮官吏）、旦（扮女性）等。宋杂剧还可分为两类，一类是以对白为主的滑稽戏，音乐部分很少，一类是以歌舞为主的歌舞戏，以音乐贯串全剧。杂剧音乐吸收了唐宋大曲、法曲、唱赚、诸富调以及各种流行词曲的曲调。
2）元杂剧的结构是一本四折（幕），有时加一个楔子。如果内容庞大，可将几本串联起来表演。每折用相同宫调的若干曲牌组成，一本有四个不同的宫调，每折形成较为固定的曲脾联缀形式。其表演是由曲（歌唱部分）、宾白（语言部分）、科（动作表情）三部分组成。是一种以唱曲为主的戏曲，往往一人主唱。其音乐又称北曲，属曲牌体形式。曲牌来源于大曲、诸宫调、词调等。其音乐结构严密，主要伴奏乐器有：鼓、笛、柏板和锣等。
南戏与杂剧的区别在于其结构、音乐等方面表现出的灵活性。南戏约产生于北宋末年浙江温州一带，原名为“温州杂剧”、“永嘉杂剧”，后来又称“南戏”、“戏文”，用以区别北方杂剧。宋元时期流行于南方且以唱南曲为主，是宋元时期影响最大的戏曲形式。
南戏的灵活特点如下：
A.宫调的使用不受限制，可以随时换韵。
B.演唱上突破杂剧一人主唱的程式，剧中的所有角色都可以演唱，增添了对唱、轮唱、合唱等演唱形式。C.音乐风格婉转细腻，常采用五声音阶。
D.音乐曲牌的运用使南戏形成了一些固定的联缀形式。
南宋时期代表性的南戏剧目有：《赵贞女蔡二郎》、《王魁负桂英》、《王焕》等。元代代表性剧目有：《荆钗记》、《刘知远》、《拜月亭》、《杀狗记》。因南戏在元代被称为“传奇”，故这四剧又称“四大传奇”，加《琵琶记》并称“五大传奇”。
元杂剧是在宋杂剧基础上积累和发展起来的。它的兴盛与元代政治、经济、文化等多方面因素有着密切的联系。
1）元朝统一中国之后，蒙古统治者对各族人民实行了残酷的阶级压迫和民族歧视。充满各种尖锐的民族矛盾和阶级矛盾的社会生活，便成为当时杂剧艺术作品的重要主题，并以其进一步戏剧化的发展来适应特定时代的需要。
2）元统治者对财富的掠夺和挥霍，造成了城市经济的畸形发展。繁荣的城市经济为元杂剧提供了物质条件。很多文人墨客、出色的民间艺人汇集于当时的都城一—大都。
3）元代科举制度的废除和文人地位之低下，使得众多的文人纷纷投入到杂剧的创作中去，出现了一个作家群体。他们更贴近下层人民，熟悉社会生活的各个侧面。他们的作品题材多种多样，刻画出许多鲜明的人物形象，揭示出尖锐的社会矛盾。他们善于把握戏曲创作的内在规律，掌握较高的创作技巧，创作出了许多优秀的剧目，为元杂剧的发展和提高做出了卓越的贡献。
杂剧创作的代表人物、代表作品有：关汉卿的《窦娥冤》、《救风尘》、《望江亭》、《单刀会》等。马致远的《汉宫秋》、《岳阳楼》等。郑光祖的《情女离魂》等。白朴的《梧桐雨》、《墙头马上》等。王实甫的《西厢记》等。