在大学职能的历史演变中，18世纪以前大学的职能是培养人才。

从大学职能的变化中我们可以看出，大学从最初的培养专门人才的单一职能到发展科学、服务社会的多重职能，其间的变化经历了漫长的历史过程。随着科学技术的迅猛发展，经济水平的不断提高，高等教育也获得了前所未有的发展，发展科学和服务社会已由少数国家或少数大学的职能逐步扩展成为现代大学的基本职能。大学在社会经济生活中的重要作用也日益为人们所认识，高等学校成为社会生活的中心。
（1）培养专门人才是现代高校的根本使命。首先培养专门人才是大学产生之日就具有的职能，无论大学如何发展，这一职能永远不会消失，因此，培养人才是高等学校的根本使命。其次，高校培养专门人才的职能是永恒的，但培养专门人才的内涵是发展变化的。
（2）发展科学是现代高校的重要职能。发展科学的职能体现在大学的科学研究活动中。科研活动作为培养人才的重要途径，在人才培养中发挥越来越重要的作用——首先，科学研究有助于提高教学质量，是教学内容不断更新的主要源泉。其次，科学研究有助于提高教师的水平。再次，科学研究有利于发展学生的智能，培养学生的能力。同时，高等学校在培养专门人才的过程中，在学科和专业设置、专家人数和水平、先进仪器设备、丰富的文献资料、广泛的信息来源渠道、良好的科研氛围等方面都为开展科学研究、发展科学创造了良好的物质条件和精神条件。于是，高校就自然成为科学研究的主力军或重要的方面军。
（3）服务社会是当代高校职能的延伸。首先，培养人才、发展科学从广义上讲，都是为社会服务，但高等学校还通过各种形式为社会提供直接的服务。其次，高校直接为社会服务是社会的客观需要。第三，高校直接为社会服务也是高校自身发展的需要。
总之，现代高校的培养人才、发展科学、服务社会三项职能，是相互联系、相互渗透的，共同构成了现代高校的职能体系。

1810年柏林大学的建立标志着高等学校发展知识职能的开始，它的初衷是为了振兴德国民族。

现代大学的职能体系包括以下几个方面：
(1)培养专门人才是现代高校的基本职能??在现代社会，培养专门人才依旧是高等学校的根本使命，也是高校职能体系中的核心，高校的一切工作都要以此为出发点，围绕培养专门人才这一核心来展开。随着科学的发展，科学研究进入大学，大学开始培养科学研究人员和科学家。在当代社会，科学技术渗透到了社会生活各个领域，大学承担了为社会各个行业培养专门人才的重任。现代高校培养的专门人才从层次看包括了专科、本科直至硕士、博士研究生等多种层次；就类型而言，高校专业门类越来越多，甚至在同一类专业人才中也有类型之分，如理论型、技术型、应用型等。?

?(2)发展科学是现代高校的重要职能??发展科学职能主要体现在大学的科学研究活动中，开展科学研究活动既是现代高校培养人才不可缺少的途径，也是现代社会科技、经济发展对其提出的客观要求。同时，高等学校在培养专门人才的过程中，必然集中大量具有丰富科学理论和方法的专家，设置科类齐全的专业、学科，购置先进的科学仪器设备，收藏丰富的文献资料，拓展广泛的信息来源渠道，创造良好的科学研究氛围，这就同时为开展科学研究，发展科学创造了良好的物质和精神条件。?

?(3)社会服务是现代高校职能的延伸??社会服务职能主要表现为高校在培养人才和发展科学的基础上，还通过各种形式为社会提供直接的服务。现代高校直接为社会服务是社会的客观需要，高校作为社会文化科学的中心，在社会文化、科学技术等领域居于领先地位，能够也应该担负起对社会各方面工作的指导与咨询责任，帮助社会解决在发展过程中遇到的种种理论和实际问题。??高校直接为社会服务的范围比较广泛，主要包括：教学服务，包括委托培养、推广教育及举办技术人才培训等；科技服务，包括科技成果转让、技术咨询等；信息服务，包括利用高校信息库、图书资料等为社会服务；设备开放服务，包括利用高校精良的装备，如仪器设备、实验室、测试中心、电教中心、计算中心等向社会开放

指高等教育功能的具体体现，它是指大学应当承担的社会职责和履行这种职责的能力的统一体。

20世纪初，美国威斯康星大学校长范海斯指出：“教学、科研和服务都是大学的主要职能。”