书院是中国古代特有的教育组织形式，是相对独立于官学之外的民间性学术研究和教育机构。书院萌芽于唐朝，但作为一种教育制度形成

我国古代的学校教育制度主要由官学教育系统、私学教育系统和书院教育系统构成。

此时的教育属于前制度化教育阶段，教育实体具有以下特点：(1)教育主体确定；(2)教育的对象相对稳定；(3)形成系列的文化传播活动；(4)有相对稳定的活动场所和设施等；(5)由以上因素结合而成的独立的社会活动形态。

作为一种特殊的教育机构，书院在其一千多年的发展历程中，虽其兴衰命运在不同的历史时期有所不同，但它作为官学的有益补充，始终是中国封建社会教育制度的重要组成部分，特别是它长期以来所积累起来的许多丰富经验，以及在长期的实践中逐渐形成的一些显著的特色，对于正确地认识历史上的科举教育和促进当前的教育改革，具有重要的学术价值。(1)书院是相对独立、自主的教育机构就某种意义上来讲，书院实际上是我国古代私学发展到一定阶段的产物，是高级的私学表现形式。所不同的是古代书院较一般私学来讲，规模比较大，并有较完备的规则、较系统的教学计划和稳定的管理体制。古代书院之所以称其为书院，正在于它的这种相对的自治性，也正由于此，书院才有力地推动了当时学术思想和文化的发展，促进了教育事业的繁荣。(2)有学派、有大家，各具特色，是书院最突出的特点书院在我国古代学术思想发展史上的贡献主要体现在：一个书院就是一个学术中心，一个书院就代表了一个学派。每个书院都有其自身的特色和优势。比如，朱熹主持的书院是讲理学的；陆九渊的象山书院却着力宣扬心学思想：但颜元主教的漳南书院旨在兼容并包，以讲求实学为主；而东林书院则致力于裁量人物、讽议朝政，积极参与政治活动等等。可见，着力促成学术民主气氛的形成，大力培养和鼓励创新的意识，使不同理论观点能展开讨论和实践，是书院在科举时代最为与众不同之处。(3)书院有较好的师生关系由于书院之内有学派，导师一般都是德高望重、学有专长的大家，所以书院的学生大都是慕名远道而来。这样，即使书院不可能给予他们什么“出身”和“功名”，但书院仍对他们有巨大的吸引力，他们对书院导师是十分敬重的。书院师生之间关系良好融洽的根本原因在于：一方面，书院是盛行择师选生之制，师生各遂其愿，因而易于形成尊师爱生的良好风尚；另一方面，古代书院，生徒一般都不太多，师生接触频繁，了解较深，许多学生跟随老师几十年都不愿离去，足见师生之情甚笃。(4)书院教学活动的多形式古代书院教学活动的最大特点是将教育教学和学术研究结合了起来，书院既是教学中心，又是研究中心。导师除讲学外，主要从事研究和著述，他的许多思想见解都是通过自己的著作传授给学生，而学生的大部分时间又都在自学、自行钻研、自行理会以及在相互切磋中提高。此外，书院的教学活动还往往通过游历、访学、参加讲会等来完成。从总体上来讲，以自学为主是古代书院教学的一个显著特点，书院大师们直接面授给学生的仅仅是一个纲目，其余均由生徒自行体会。古代书院这种自学、自求、自得、重在启发诱导的经验，很值得我们借鉴和吸取。