乔姆斯基主张区分“语言能力”和（）。

乔姆斯基于20世纪5、60年代提出了其语言理论—转换生成说。该理论有三点认识：(1)语言是利用规则去理解和创造的，而不是通过模仿和强化得来的。(2)语法是生成的，婴儿先天具有一种普遍语法，言语获得过程就是由普遍语法向个别语法转化的过程；这一转化是由先天的语言获得装置（LAD）实现的。(3)每个句子都有其深层和表层结构，句子的深层结构（语义）通过转化规则变成表层结构（语音）），从而被感知和传达。乔姆斯基主张语言学家的研究对象应从语言转向语法，研究范围应从语言使用转为语言能力，研究目标应从观察现象转为描述和解释现象。他的理论对结构语言理论提出了挑战，在语言学界掀起了一场革命。尽管其理论引发了很多争议，但也加深了人们对语言的理解。许多语言都以他的理论为参照。乔姆斯基的理论对语言学、哲学、心理学、认知神经科学都产生了广泛而深远的影响。