先秦时期，讨论名实仅是名家的专利。

（1）中国人关注语言与社会实际的关系始于春秋战国时期，当时是一个社会制度发生大变革的时期，一些表示称谓和社会伦理道德的名词发生了很大变化，这引起了先秦诸子对名、实关系的注意。“名”指名称、词语。“实”指名所指示的观念、实际。
（2）最早提出名实问题的是春秋时代的孔子，他把语言和政治伦理联系在一起，认为“君不君，臣不臣”的社会现实都是由于名实的颠倒，他把“正名”看做社会和政治改革的核心。提出通过“正名”重建旧礼制。
（3）其正名的涵意包括两方面：一方面是用政治伦理标准来匡正一些表示名分的词的含义；另一方面，是要求人们在运用语言时，按各自的名分来选择词语。
（4）孔子之后的先秦学者，如墨子、荀子等也对名实问题发表看法。荀子提出的“约定俗成”的理伦，第一次阐明了语言的社会本质，正确地说明了词的意义和客观事物之间的关系。
（4）孔子由语言的社会功用而提出的正名问题在历史上产生过重要影响。人们认识到语言是对客观实际的反映，是人性、天道、事物本质属性的表现，是人类认识世界的中介。